La palabra pesebre se deriva del latín praesēpe y para los españoles, al llegar a América, tenía varios significados, entre ellos, era un cajón donde comían los animales. Sin embargo, para nosotros, desde la Colonia temprana, ha sido la representación del nacimiento de Cristo. Los evangelizadores la trajeron a América y su difusión se inició en las iglesias y comunidades religiosas, pasó a las casas de los ricos y luego los artesanos la popularizaron.

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La Escuela de Quito, con Bernardo de Legarda y el famoso escultor indígena Manuel Chili, conocido como Caspicara, elaboró imágenes hermosas del nacimiento del Niño Dios que llegaron a Pasto, Popayán, Cali, Palmira, Buga, Santafé y Pamplona, principalmente. La Escuela quiteña introdujo en el pesebre los personajes populares que acompañan a los pastores. Estas figuras de arte colonial eran escasas y costosas.